Se cree que hay más de 4.000 minerales diferentes, muchos de los cuales contienen elementos metálicos. Los minerales son sustancias inorgánicas naturales que se pueden encontrar en la corteza terrestre. Se forman sin intervención humana y tienen una composición química y una estructura cristalina precisas.

Los metales son sustancias básicas que son cristalinas en forma sólida y se encuentran naturalmente en minerales, como el oro, la plata y el cobre. Generalmente tienen las propiedades de buenos conductores eléctricos y térmicos, de apariencia brillante y suave. Los metales que vemos día a día se producen transformando minerales metálicos en su forma final. En la mayoría de los casos, esto requiere el uso de productos químicos y tecnologías especializadas.

Los metales generalmente se dividen en diferentes grupos definidos por sus propiedades o funciones. Los nombres de estos grupos no son exactos ni científicos, pero reflejan usos o características generales:

Los metales preciosos incluyen oro, plata y platino. Alrededor del 90 por ciento de la producción total de oro proviene de las minas de oro. El 10 por ciento restante se produce como subproducto de la extracción de otros metales como el cobre y el níquel. Los metales preciosos se comercializan en el mercado mundial y se utilizan en una variedad de aplicaciones, desde joyería hasta electrónica y convertidores catalíticos en automóviles.

Los metales base son los de menor valor, especialmente el cobre, el plomo y el zinc. Las formas refinadas de estos metales se comercializan ampliamente en varios tamaños y formas estándar en los mercados mundiales. Estos son materiales de construcción esenciales para la mayor parte del mundo que nos rodea.

Los metales ferrosos son metales con alto contenido de hierro, incluidos todos los tipos de acero. La palabra "ferroso" se deriva de ferrum, la palabra latina para hierro. El cromo, cobalto, manganeso y molibdeno se incluyen a menudo en este grupo porque sus principales usos son mejorar las propiedades del acero.

Los metales no ferrosos incluyen aluminio, cobre, plomo, magnesio, níquel, estaño y zinc porque tienen usos básicos no relacionados con la fabricación de acero. Tenga en cuenta que existe cierta superposición con los metales básicos y la elección del nombre del grupo depende del contexto.

Los metales de tierras raras no son tan raros en la corteza terrestre, pero su extracción es compleja y difícil. Contienen 14 elementos (lantánidos), seguidos de escandio, itrio, lantano y lantano en la tabla periódica. Tiene un uso generalizado, aunque en pequeños volúmenes, en la producción de vidrio, cerámica, vidriado, imanes, tubos de láser y televisión y refino de petróleo.

Las aleaciones se fabrican mezclando dos o más elementos metálicos para crear una sustancia nueva y única que tiene diferentes propiedades químicas y físicas de acuerdo con sus componentes. Más del 90 por ciento de los metales que se utilizan en la actualidad son aleaciones.

Los elementos de aleación a menudo se agregan a los metales puros para aumentar la resistencia o mejorar ciertas propiedades, como la resistencia a la corrosión, la resistencia al desgaste y la capacidad de corte. Los rigurosos requisitos industriales, como la resistencia a temperaturas extremas, la resistencia para aplicaciones de alta presión, la resistencia a la fatiga, la reducción de peso o la tenacidad, han llevado al desarrollo de una amplia gama de aleaciones, a menudo en combinación.

Las aleaciones más comunes se clasifican generalmente como acero. Estas aleaciones de hierro y carbono característicamente fuertes se pueden mezclar con otros elementos para aumentar aún más el rendimiento y la durabilidad. Por ejemplo, un automóvil, partes de la carrocería, engranajes, transmisión, cigüeñales, válvulas, etc. Contiene más de 10 aleaciones de acero diferentes para.

Los expertos predicen que la necesidad de sistemas más eficientes desde el punto de vista energético, tecnología de la información y exploración espacial serán los principales impulsores del desarrollo de nuevas aleaciones en el siglo actual.

Actividades de exploración, preparación, producción de metales preciosos y minerales como en las actividades mineras en general. y la rehabilitación y el seguimiento de la posproducción son áreas de servicio importantes que brindan los laboratorios avanzados. En estos laboratorios se realizan numerosas pruebas y análisis para identificar el metal precioso y convertirlo en productos que aumenten los insumos económicos.